線路上を動力を用いた車両を運転し、人や物を迅速・安全に運搬する陸上交通機関。
狭義にはレールを敷設した線路をいう。
専用の用地でなく一般道路上に敷設された路面電車は、法制上は軌道とよんで区別している。
鉄道は中国語でも鉄路というが、鉄以外にコンクリート製の案内軌道を用いるものもある。
なお、鋼索で車両を支持し運転するものも鉄道の一種としている。
迅速・安全であること。レールを敷設した一定の軌道上を走行するので高速運転が可能であり、各種の保安設備を設置することができる。
新幹線の例によっても明らかなように、迅速と安全という相反する要素を両立させている。